Ворчун ловко швырнул в шестиглазого уродца факел. Взмахнув длинными лапами, перегородившее проход чудище взвыло и попятилось назад. Шпики испуганно отпрянули к стоящим возле стены бочкам с вином.

Только теперь в таверне началась паника. Посетители «Морского дракона» все как один любыми способами пытались покинуть место схватки.

В воцарившейся суматохе Риана не заметила у Неена никакого оружия, но спустя мгновение в его руках уже красовались два небольших заостренных с одной стороны полумесяца. Опрокинув стол, Неен метнул один из полумесяцев в ближнего шпика. Острие, бесшумно пронзило нападавшего, заставив его глухо захрипеть, и беспомощно повалиться на дощатый пол.

Чудовище взревело. Его когти пронзили сразу нескольких пытавшихся спастись человек.

— Беги! Ну же! Дери тебя, Краад… — повторил Неен подталкиваю девушку к выходу. — Ты знаешь куда идти! Беги!!!

В руках старого ворчуна возникла широкая однолезвийная шпага Хаудеген, излюбленное оружие ценителей одиночных поединков. Второй шпик метнулся к двери, но было уже поздно. Присвистнув, Неен кинулся на перерез.

Короткий поединок, шум толпы и рев взбесившегося чудовища, смешались в один неимоверный гам.

Продравшись, сквозь толпу Риана словно настоящая «неуловимая ласточка» выпорхнула в широкое окно.

Задыхаясь от собственных слез, она миновала небольшой мост украшенный четырьмя фигурами каменных грифонов застывших в воинственных позах. Не оборачиваясь, Ри старалась не смотреть по сторонам.

Главное не останавливаться.

К таверне уже спешили вооруженные алебардами стражники. В окнах близлежащих домов виднелись встревоженные лица горожан. С южной части города доносился тревожный бой часов. До полночи оставался всего лишь час.

Но ничего этого Риана не видела. Она бежала на встречу ветру и собственной судьбе. Ноги сами несли ее по каменной мостовой, показавшейся ей бесконечной. Сквозь нескончаемую череду узких улочек и небольших мостов, высоких лестниц и темных переулков — она продолжала бежать вперед.

Все! Все кто пытался ей помочь, уже заглянули в глаза смерти! Проклятые Глаза Акнара! Подделка, из-за которой гибли дорогие ей люди. Знать об этом — было просто не выносимо.

Ри поднялась вверх по мостовой и остановилась.

Она знала куда идти. И она была здесь. Широкая дворцовая площадь, с возвышающейся в середине высоким столбом власти и повиновения. Карать и миловать в Рейте всегда предпочитали на виду у всех. Пустая и одинокая земля, над которой витал дух вестницы справедливости и раскаянья Валре. [21] Камни, впитавшие в себя кровь множества поколений осужденных здесь под нескончаемые, дикие крики толпы. Призраки несправедливости и коварства до сих пор неприкаянно слоняющиеся по темным переулкам в поисках навеки потерянной правды. Все они было сейчас здесь. Перед глазами Рианы.

Ледяной ветер, подувший со стороны залива, принес с собой соленые капли скорби. Острая боль подступила к сердцу девушки.

Посреди площади под неуемным присмотром символа власти висели тела ее близких друзей. Среди них был и ее отец. Теперь Ри знала правду.

Глава 3

Долой сомнения

Свет зловещей луны, словно специально выхватывая из тьмы призрачные силуэты повешенных, падал на каменные плиты Кордианской площади. Когда с моря начинал дуть свежий бриз, казненные слегка покачивались на веревках, и еле слышное поскрипывание старых балок нарушало вкрадчивую тишину. Среди всей этой пустой обреченности, то и дело слышались мученические стоны толи мертвецов, толи еще живых узников, заточенных в крохотных камерах Саремской тюрьмы. Время от времени звуки исчезали, и вновь наступала тишина. Никто ни смел тревожить умерших. Страх перед собственной судьбой, заставлял даже городскую стражу, обходить место казни стороной. И казалось, что смерть до сих пор витает по округе, ища себе достойную жертву.

Из-за высоченного Столба власти, появилась тень. Легким шагом она подошла к одному из повешенных, и когда в ее руке блеснуло лезвие, Риана испугано вскрикнула. Остановившись, тень внимательно огляделась по сторонам, — но девушка успела во время спрятаться за стену ближайшего дома.

Удостоверившись, что за ней никто не следит, тень, придерживая тело повешенного, ловко разрезала веревку, и опустила мертвеца на дощатый пол эшафота. Затем тоже самое она проделала с остальными казненными.

«Боги, что происходит?! Кому могли понадобиться мертвые?» — обратилась к всевышним Ри, даже не надеясь, что получит ответ.

Улучив момент, пока незнакомец поднимался по эшафоту, девушка осторожно перебежала к ближайшему от Столба власти дому. В окнах покинутого жилища уже давно не горел свет масляных ламп. Никто не желал селиться под боком у самой смерти, и даже портовые бродяги, не имеющие своего угла, не спешили скоротать ночь в пустых комнатах заброшенного дома.

Выглянув из-за угла, Риана внимательно присмотрелась к таинственному силуэту, который внезапно оказался в свете бледной луны. Отсюда с двадцати шагов девушку не составляло большого труда проследить, а главное, получше рассмотреть загадочного незнакомца.

Это был мужчина: высокий, в темном плаще с коротко стрижеными волосами и аккуратной бородкой. Из-под плаща выглядывала темная куртка, сшитая на манер камзола с прямым воротником, но не имеющая рукавов, и украшенная двумя полосами, тянущимися вдоль ряда пуговиц. К сожалению, в сумраке, скрывающим все цвета, разглядеть одеяние незнакомца лучше, оказалось просто не возможно. Но это было еще не все. За спиной незнакомца виднелось длинное древко какого-то оружия.

«Для пики слишком короткое…Значит, протазан! Нет. Может быть эспантон? Или глефа?» — Ри терялась в догадках. — «Эх, если бы увидеть другой конец древка…»

И словно услышав ее мысли, незнакомец одернул плащ, и девушка не в силах сдержаться от удивления, тихо произнесла:

— Боевой посох…

Незнакомец был вооружен посохом. Без всякого навершия — хотя первое впечатление вполне могло быть обманчивым и в трости, или рукояти, возможно, скрывалось немало смертоносных секретов.

Тем временем незнакомец выложил мертвые тела в ряд, и Риана ощутила возрастающие беспокойство, словно, вот-вот, должно произойти что-то ужасное. Но что могло быть ужаснее смерти? Она не знала. Вернее не хотела знать.

Склонившись над одним из трупов, незнакомец сложил руки на груди, и стал совершать быстрые покачивания.

Странный ритуал длился очень долго. Ри уже успела незаметно подобраться к эшафоту, а незнакомец, все еще продолжал находиться в забытье, тихо шепча под нос какие-то непонятные слова. И у девушки сложилось впечатление, что все, что делает этот человек — обычное показное представление безумца. Настолько происходившее, казалось девушке диким и жутким одновременно.

Внезапно незнакомец замолчал и замер. Воцарилась тишина. Ри ощутила неимоверное напряжение, воздух стал таким свежим и прохладным, будто скоро должна была начаться гроза, — но небо оставалось чистым, без единой тучи.

Крепкие руки разорвали мешковину. Откинув ее в сторону, мужчина осторожно вгляделся в лицо повешенного и, поднявшись на ноги, властно произнес:

— Вставай…

Невероятно, но мертвец, (теперь Ри могла точно сказать, что это был ее приятель Талле Квип), словно почувствовав силу произнесенных слов, заметно дернулся. Тишина.

— Велю тебе, вставай!

На этот раз голос незнакомца разнесся окрест многократным эхом. Риана дрогнула.

Повешенный Талле Квип открыл глаза. Незнакомец облегченно вздохнул и, опустившись на одно колено, вновь склонился над ожившим. Внимательно посмотрев недавнему мертвецу в глаза, он тут же отстранился, и тяжело вздохнув, вытащил из ножен, небольшой ритуальный кинжал — с широким сужающимся к острию лезвием. В магазинчике толстяка Болтрана, Риана часто видела такие вещички. Раздобревший за последние лет десять до не приличных размеров оружейник, говаривал, что таким вот оружием, пользовалась старинная каста воинов-охотников на ведьм [22] . И если Болтран ничего не путал — то что тогда, Зиф его побери, в Рейте может делать охотник на ведьм?